1. Fin d'une existence

Avec Monsieur de Lauragais, Sophie Arnould eut quatre enfants, trois fils et une fille. Son troisième fils (Constant Dioville) nous intéressera particulièrement. Devenu colonel de cuirassiers, il est tué à Wagram, après l'époque de la retraite de Sophie.

Retraite est le mot, puisque, à la Révolution, Mlle Arnould vendit sa maison de Clichy-la-Garenne où elle conservait ses souvenirs personnels (dont le buste de la Clairon, qu'elle avait acheté aux enchères en faisant naître l'admiration pour son amour de l'art ?), et où elle cultivait patiemment son jardin, et acheta une propriété à Luzarches : l'ancien domaine des Pénitens du tiers-ordre de Saint-François [sic]. La légende, peut-être vérifiable, raconte que son esprit libre-penseur fit inscrire cette parole aussi dévote d'impertinente sur la porte : Ite, missa est.
Deville raconte qu'elle avait projeté de se faire enterrer dans l'ancien cloître, et y avait inscrit un extrait fameux des Evangiles :

Multa remittuntur ei peccata, quia dilexit multum.

c'est-à-dire :

Beaucoup de ses péchés lui seront remis, parce qu'elle a beaucoup aimé.

Ce qui est censé témoigner d'une certaine lucidité sur sa qualité de femme dépravée, du moins aux yeux du monde.

Il semble donc que Sophie ait été assez favorable, malgré le souvenir de ses mécènes, au souffle révolutionnaire (comme l'appelle le poncif), et elle était sans nul doute sincère, lorsque le comité voisin vint l'interroger comme suspecte, en déclarant qu'elle connaissait les Droits de l'Homme par coeur. Mais la petite histoire raconte qu'elle fut sauvée par le buste représentant sa propre Iphigénie, que les ennemis de l'ordre ancienne prirent pour une représentation de Marat.

Par ailleurs, ses amitiés philosophiques lumineuses ont été prestigieuses : D'Alembert, Diderot, Duclos, Helvétius, Mably, J.-J. Rousseau, et attestent sans peine de son penchant modérément légitimiste ^[1].

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2. Présentation du tableau

Son répertoire, qu'on devine au fil de citations incidentes, comprenait essentiellement des rôles gracieux (jusque dans les rôles tragiques, toujours de jeunes premières innocentes - un vrai dessus, en somme) où sa musicalité et ses manières délicates ravissaient particulièrement. Sa diction élégante, également, est souvent louée par les observateurs - là où ses contemporains sont souvent accusés de hurler. Sans doute une voix naturelle ^[2] et assez légère, très souple, ductile, claire et articulée.

CSS a patiemment reconstitué une chronologie (non exhaustive !) de ses apparitions. Il en existe sans doute de plus complètes chez ses biographes, mais la lecture de CSS est gratuite, en contrepartie.
Et cela nourrira nos commentaires sur sa voix, son tempérament et son image. Mais aussi sur le

On n'a pas commenté à chaque fois, ni poussé le vice jusqu'à organiser le tableau par mois de prise de rôle, mais enfin, cela sera toujours une base informative, on imagine bien que les lecteurs de CSS, peut-être pas encore informés du pourquoi de notre fixette Arnould, n'iront pas nécessairement le lire religilleusement.

On perçoit bien à la lecture des rôles le caractère gracieux et flexible de la nature de cette voix. Par ailleurs, la rapidité de son embauche après sa découverte, même en France au pays des braillards de tragédie (auxquels elle n'a au demeurant jamais été assimilée ; le reproche portant toujours sur la flétrissure progressive de sa jolie voix, déjà classée à l'automne par certains chroniqueurs malveillants à l'âge de... vingt-quatre ans !), laisse penser qu'elle disposait d'une voix naturellement bien placée et timbrée. Son étude a ensuite été essentiellement soutenue par Marie Fel (à laquelle il faut ajouter des cours de la Clairon).

Pour le contexte et l'oeuvre de chaque auteur, outre les articles individuels sur tel ou tel opéra, ou transversaux autour de la question des représentations, des codes ou des coupures, on ne saurait trop recommander la consultation de notules informatives de CSS sur la question :

• Panorama intégral de la tragédie lyrique publiée (en cours).
• Introduction aux codes de la tragédie lyrique.

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3. Conclusions plus générales à tirer du tableau

L'époque du triomphe d'Arnould est aussi celle du règne des opéras-ballets à multiples entrées, formés d'une constellation de petits opéras (trois généralement en plus du Prologue, parfois quatre comme dans Les Indes Galantes de Rameau) dont l'intrigue, simplifiée à l'extrême et généralement très optimiste - telle la résurrection d'Adonis chez Mondonville -, sert de prétexte à l'exposition de ballets galants.

Le goût de la mignardise est à son comble, et la tragédie lyrique, qui a hésité avec Campra, Desmarest et même Leclair (chez qui la part du divertissement chanté et dansé s'accroît, sans diminuer en rien la primauté du drame) à adopter une grammaire plus pessimiste (voir les fins sans rémission de Tancrède, Idoménée, Didon, Vénus & Adonis et Scylla & Glaucus), se dirige finalement vers un modèle qui doit plus à l'Omphale de Destouches. C'est-à-dire à un support vaguement dramatique à des divertissements. ^[3] L'action mythologique devient prétexte à la présentation de fastes dansés et chantés, à la successions de tableaux délicats. [L'artifice en est très réussi dans les jeux funèbres de l'acte II de Castor et Pollux (version de 1754) - une tragédie lyrique encore très fortement imprégnée du modèle de la deuxième école, et très dramatique.]

A ce stade, la force du drame en elle-même n'est plus du tout essentielle au plaisir de l'opéra, et l'intrigue se fragmente, jusqu'à coïncider complètement, sous forme d'opéras miniatures, avec chaque entrée de danseurs et de décors. La forme de l'opéra-ballet, de plus en plus appréciée, supplante donc la tragédie lyrique au point de s'immiscer dans sa structure : dès Hippolyte et Aricie (1733), on trouve des exemples d'opéras sérieux assujettis en priorité aux besoins des décors à danser.
Ce goût de l'accessoire et du décoratif, retard de la musique sur les autres arts aidant, peut s'apparenter à une forme de rococo musical.

L'orchestration s'enrichit, se diversifie, devient une part (encore mineure) de la créativité du compositeur et non plus un code figé (flûtes pour l'émotion pastorale, trompettes et timbales pour l'émotion militaire) - en particulier l'émancipation du basson, déjà faite chez Rameau, et la virtuosité, les coloris de Mondonville.
Les opéras deviennent exécutables au clavier, paraissent pensés de façon moins harmonique (que Lully) ou polyphonique (que Destouches), avec une direction plus univoque, un plus grand goût pour l'effet orchestral et la vocalisation. Les poèmes dramatiques deviennent aussi plus faibles.

Toute cette évolution est propre à la Troisième Ecole de tragédie lyrique, voire, après Rameau, une quatrième (Dauvergne ?) et une cinquième (Gluck, Piccinni, Salieri, Sacchini, Jean-Chrétien Bach), et peut-être, on en jugera l'année prochaine avec la recréation de deux tragédies lyriques de Grétry, une sixième...
On ne peut comprendre la Réforme de la tragédie lyrique (réalisée par les Classiques musicaux de la 'Cinquième Ecole') qu'à la lumière de ce goût pour l'anecdotique : il s'agissait de revitaliser le drame en lui rendant sa force et sa noblesse, sa primauté, en reléguant les divertissements au rang d'auxiliaires et non de sujet. Le caractère très schématique de leur langage (la pauvreté de Gluck, comparée à ce qui précède, est aveuglante, alors que comparer les opere serie de Haendel et Mozart ne produit pas du tout cet effet) est à appréhender également en rapport avec l'évolution musicale. D'une part une schématisation, presque figurative, des motifs musicaux, et qui se poursuit avec Gluck ; d'autre part une réaction face au décoratif, qui entraîne cette musique très nue.

Sophie Arnould s'inscrit donc pour une large partie de sa carrière, en plus des tragédiennes tendres, dans les emplois pittoresques, les ariettes galantes, les rôles éphémères, sans psychologie, pourvoyeurs de climats. Reflet de son temps, elle chante aussi bien l'anecdotique et le décoratif que les premiers émois de la tragédie retrouvée, qui bouleversèrent les spectateurs - Paris ruisselait de pleurs pour Iphigénie en Tauride.